Se trasladó de niño a Bilbao donde trabajó en oficios modestos hasta que Horacio Echevarrieta le nombró su secretario y redactor de El Libera, periódico del que llegño a ser el director y propietario.
Afiliado al Partido Socialista en que siempre diguró en el ala moderna.Pietro,que era más liberal que socialista,aunque de origen humilde, tuvo una educación universal y moderna, llegó a ser el lider más caracterizado de su partido, destacando como orador y polemista. En 1918 fué elegido como diputado por Bilbao.
Se opuso a la dictadura de Primo de Ribera.
Participo a nivel personal,sin representación del partido socialista, en la reunión del Pacto de San Sebastián,(17 agosto de 1930), donde arrancó el impulso que llevaría al campo republicano hacia el poder político en el plazo de nueve meses, trás el derrocamiento del Rey Alfonso XIII.
El comunicado del pacto fué leido públicamente por Indalecio Prieto.
Trás la sublevación de Jaca tuvo que exiliarse a Francia.
Nombrado ministro de Hacienda y Obras Públicas por Azaña, mostró sus capacidades como gobernante: estabilizó la peseta e inició los planes de obras hidraúlicas y modernización de transportes.
Trás la victoria del Frente Popular, fué el gran valedor de Azaña para la presidencia de la República, a lo que se opuso Largo Caballero con el que estaban enfrentados.
Durante la Guerra Civil fué ministro de la Marina y Aire con Largo Caballero (1936-1937) y de Defensa Nacional con Negrín, si bien nunca ocultó su creencia de que la guerra sería dificil o imposible de ganar.Su idea fué que sólo un conflicto internacional en gran escala podría salvar a la República Española.
Antagonista de Largo Caballero,huyó de toda coalición con los partidos de la izquierda republicanos.Enemigo declarado de la CNT y de la FAI, a las que persiguió implacablemente cuando era ministro de Defensa.
Tampoco deseó entrar en la perspectiva de los comunistas, lo que precipitó su salida del gobierno de Negriín (1938).
Marchó a America donde dirigió la Junta de Ayuda a los Refugiados Españoles.
Autor de varios libros sobre su experiencia política y social.